Nació el 26 de febrero de 1932 en Kingsland, Arkansas. Fue el cuarto de siete hijos. A la edad de tres años su familia se trasladó a Dyes, Arkansas donde trabajaban en los campos de algodón. Se graduó de la secundaria en 1950.

Desde pequeño era un gran fan de la musica Country y con doce años ya componia canciones. Se alistó en las fuerzas armadas como operador de radio debido a la guerra en Corea.

Su carrera como músico la inició sirviendo a la fuerza aérea en Alemania, donde se integró en su primer grupo musical. Alli compro su primera guitarra y junto con cinco militares mas formo el grupo llamado Landsberg Barbarians y poder tocar por los pubs cercanos a la base.

Al volver de Alemania trabajó como vendedor de electrodomésticos en Memphis. Para el año 1954 es contratado por la Sun Records; temas como Hey ho y Cry,cry,cry del primer disco y Folsom Prison Blues del...

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